Kurzwellige Energie, insbesondere in Form von Sonnenstrahlung, wird von der Erdoberfläche absorbiert. Diese Energie wird dann in langwellige Infrarotstrahlung umgewandelt, die von der Erdoberfläche abgegeben wird. Ein Teil dieser langwelligen Strahlung wird von den Wolken und der Atmosphäre zurückgestreut oder absorbiert, was zur Erwärmung der Atmosphäre beiträgt.