Aktiengesellschaften haben ihren Ursprung im 17. Jahrhundert. Die erste moderne Aktiengesellschaft wird oft auf die Gründung der "Vereenigde Oostindische Compagnie" (VOC) im Jahr 1602 in den Niederlanden zurückgeführt. Diese Gesellschaft war die erste, die Aktien an der Börse ausgab und es Investoren ermöglichte, Anteile zu erwerben und somit am Gewinn des Unternehmens teilzuhaben. In den folgenden Jahrhunderten verbreiteten sich Aktiengesellschaften in Europa und später weltweit.