Das Legen eines Ohrs auf die Gleise funktioniert, weil Schallwellen durch den Stahl der Gleise schneller reisen als durch die Luft. Wenn ein Zug sich nähert, erzeugt er Vibrationen, die sich durch das Material der Gleise ausbreiten. Diese Vibrationen können von jemandem, der sein Ohr auf die Gleise legt, besser wahrgenommen werden, da der Schall in festen Materialien effizienter übertragen wird. In der Regel kann man den Zug so früher hören, als wenn man nur auf die Geräusche in der Luft achten würde.