Die Physiker entstand vor dem Hintergrund des Kalten Krieges und der damit verbundenen Ängste vor Atomwaffen und wissenschaftlicher Verantwortung. Friedrich Dürrenmatt schrieb das Stück 1961, und es reflektiert die moralischen Dilemmata, die Wissenschaftler in einer Zeit konfrontiert, in der ihre Entdeckungen sowohl für das Wohl der Menschheit als auch für deren Zerstörung genutzt werden konnten.