In E.T.A. Hoffmanns Erzählung "Der Sandmann" ist Coppelius eine unheimliche und bedrohliche Figur. Er wird als ein großer, grobschlächtiger Mann beschrieben, der Nathanael, den Protagonisten, in seiner Kindheit traumatisiert hat. Coppelius ist ein Freund von Nathanaels und führt alchemistische Experimente durch, bei denen Nathanael heimlich zuschaut. Während eines dieser Experimente wird Nathanael entdeckt, und Coppelius droht ihm mit Gewalt. Diese traumatische Erfahrung prägt Nathanaels Leben nachhaltig und führt zu seiner Obsession mit dem Sandmann-Mythos. Coppelius taucht später in der Geschichte erneut auf, diesmal unter dem Namen Giuseppe Coppola, und verkauft Nathanael ein Fernglas, das seine Wahrnehmung weiter verzerrt und seine Besessenheit verstärkt. Coppelius' Verhalten ist durchweg bedrohlich und mysteriös, und er spielt eine zentrale Rolle in Nathanaels psychischem Verfall.