Vollständige (komplette) Kanzerogene sind Substanzen, die sowohl die Initiation als auch die Promotion der Krebsentstehung verursachen können. Das bedeutet, sie sind in der Lage, eine normale Zelle in eine Krebszelle zu verwandeln und das Wachstum dieser Krebszelle zu fördern. Unvollständige Kanzerogene hingegen sind Substanzen, die nur eine der beiden Phasen der Krebsentstehung beeinflussen. Sie können entweder die Initiation (die erste Phase, in der eine normale Zelle genetisch verändert wird) oder die Promotion (die zweite Phase, in der das Wachstum der veränderten Zelle gefördert wird) verursachen, aber nicht beides. Ein Beispiel für ein vollständiges Kanzerogen ist Benzopyren, das in Tabakrauch vorkommt. Ein Beispiel für ein unvollständiges Kanzerogen könnte ein Stoff sein, der nur die Zellproliferation fördert, ohne initiale genetische Veränderungen zu verursachen.