Es ist schwierig, genau zu bestimmen, wer das erste Fossil der Welt gefunden hat, da Fossilien seit Jahrtausenden entdeckt werden und die Aufzeichnungen darüber oft verloren gegangen sind. Historisch gesehen wurden Fossilien bereits in der Antike von verschiedenen Kulturen entdeckt und interpretiert. Zum Beispiel beschrieben die alten Griechen Fossilien und versuchten, ihre Bedeutung zu verstehen. Ein bekannter früher Fossilienforscher war der chinesische Gelehrte Shen Kuo (1031–1095), der Fossilien in seinen Schriften erwähnte.