Der Name "Alkali" leitet sich vom arabischen Wort "al-qaly" ab, was so viel wie "die Asche" bedeutet. Ursprünglich bezog sich der Begriff auf die Asche von Pflanzen, die reich an Natrium- und Kaliumsalzen ist. Diese Aschen wurden in der Antike zur Herstellung von Seifen und anderen chemischen Produkten verwendet. Im Laufe der Zeit wurde der Begriff auf die chemischen Verbindungen ausgeweitet, die in der Lage sind, in Wasser zu lösen und eine basische Lösung zu bilden.