Die Reinigungswirkung von Tensiden hängt von verschiedenen Faktoren ab, einschließlich ihrer chemischen Struktur und der Art der Verschmutzung, die entfernt werden soll. Allgemein gelten anionische Tenside, wie Natriumlaurylsulfat (SLS) oder Natriumlaurethsulfat (SLES), als besonders effektiv in der Entfernung von Fett und Schmutz. Sie sind häufig in Haushaltsreinigern und Shampoos zu finden. Für spezielle Anwendungen, wie in der Industrie oder bei der Entfernung von hartnäckigen Verschmutzungen, können auch nichtionische Tenside oder amphotere Tenside eingesetzt werden, die in bestimmten Situationen eine stärkere Reinigungswirkung zeigen können.