Ein ursprüngliches Merkmal (plesiomorphes Merkmal) der Säugetiere ist das Vorhandensein von Wirbeln, da dies ein Merkmal ist, das sie mit vielen anderen Wirbeltieren teilen. Ein abgeleitetes Merkmal (apomorphes Merkmal) der Säugetiere ist das Vorhandensein von Milchdrüsen, die es den Weibchen ermöglichen, ihre Jungen zu säugen. Dies ist ein Merkmal, das spezifisch für die Säugetiere ist und sie von anderen Wirbeltieren unterscheidet.