Barben sind in der Regel in klaren, sauerstoffreichen Gewässern anzutreffen. Sie bevorzugen Flüsse, Bäche und Seen mit kiesigem oder sandigem Grund. Oft findet man sie in der Nähe von Strömungen, wo sie nach Nahrung suchen. In Europa sind sie häufig in größeren Flüssen wie dem Rhein oder der Donau zu finden. In der Regel halten sich Barben in den mittleren bis unteren Schichten des Wassers auf, wo sie sich von Insektenlarven, kleinen Fischen und anderen wirbellosen Tieren ernähren.